Step3: 見舞い仲間―――前

陽ちゃんのお見舞いに行く方が楽しくて。

同年代の子とおしゃべりする時間の方が楽しくて。

私はついつい失念してしまっていた。

同じ病院にいる祖母のことを。

「･･･え･･････？」

「だからね･･･」

母から告げられた衝撃の事実。

そんな災いが自分に降りかかってくる日がやってくるなんて、思いもしていなかった。

「･･･最近病院に来ないじゃん」

大学のいつもの講義。

井上くんと会うその講義で、珍しく彼から私に話しかけてくれた。

でも、私がすぐに反応を返せない。

最近病院を避けていたのは本当だった。

でも、その理由を口に出すのは･･････。

「乾サン？何かあった？何か陽が気を悪くさせるようなことでも･･･」

「違うの、そうじゃなくて･･････」

違う。

彼女が悪いわけじゃない。

悪いのは私。

でも、病院に行くのは･･････彼女に会いに病院に行けば･･････。

「じゃぁなんで･･･？別に忙しいだけならいいけど、なんか、元気がないみたいだし･･････」

いつもはそんなに優しくないのに、井上くんは優しく声をかけてくれる。

･･･いや、彼は本来優しいのだ。

だから、絶やさず彼女のお見舞いに行く。

「･･･ごめんなさい。陽ちゃんとは何もないの･･･。陽ちゃんは何も悪くなくて･･････」

それだけ言って、唇をきゅっと噛みしめる。

どう言っていいかわからない。

だって、この『理由』は、彼にも彼女にも関係のない話で･･････。

でも、そのために病院に行けず、彼女を傷つけてしまっているのなら･･････。

「･･･そういえばさ」

私のことを気遣うように、井上くんが話しかけてくれた。

「おばあさん、元気？最近陽のお見舞いばっかりで、行けてるのかなって思って」

思わず、動揺が表情に出てしまう。

目を泳がせて、顔を歪ませてしまうのを、抑えることができなかった。

「･･･乾サン･･･？」

「･･･老人が骨折をすると･･････」

井上くんの呼びかけを無視して、私は掠れた声で話を始めた。

「老人の骨折って、治りが遅いんだって知ってた･･･？足を骨折しちゃうと、ベッドから動けないまま、長い長い入院生活になるの」

私が話す間、井上くんはなにも言わない。

相槌も何も。

だから、まるで独り言のように、私は話す。

なぜか、その方が話しやすかった。

「･･･ずっと寝たきりで、何の刺激もないと･･････老人はそのうち惚けてしまいやすくなると言われているらしいわ･･･」

「･･･まさか･･･」

「･･･うん。おばあちゃん、いつの間にか惚けちゃってて、お見舞いに行った母のこともわからなくなっちゃったみたいで･･････」

それだけ言って、思わず言葉が詰まってしまう。

これ以上何か言ったら、きっと泣いてしまう。

涙をこぼさないように目を開いて、ぎゅっと拳を握りしめる。

「･･･ごめん。陽のお見舞いばかり付き合わせちゃったから、おばあさんのお見舞いに行く時間がなかったんだよな」

「･･･ううん、陽ちゃんのお見舞いの方が楽しくて･･･おばあちゃんのお見舞いに行かなかった私が悪いの･･････」

目を背けたのは私。

誰も悪くない。

悪いのは、私。

なのに、今更になって、後悔してる･･････。

「今からでもおばあさんのお見舞い、行かないのか？陽には事情を話しておくし･･････」

「･･･わいの･･････」

「え･･･？」

「･･･怖いの･･････。おばあちゃんに会って･･･いつものおばあちゃんじゃない、おばあちゃんに会わなきゃいけないことが･･････」

「乾サン･･････」

「･･･ずるいっていうのはわかってる･･････。でも･･･でも、怖くて･･････おばあちゃんに忘れられてしまうことが･･････まるで･･･」

責められているようで。

最後まで言いきれず、思わず私は涙を流してしまう。

俯き、泣き顔を見られないようにする私の背中を、井上くんがそっと撫でてくれる。

「･･･行こう、病院へ。おばあさんに会わなかったら、もっと後悔するよ」

優しい声。

優しい掌。

ただそれだけで、私は涙が止まらなかった。

悲しいのか、苦しいのか、わからなかった。

何も返事ができずに泣いている私に、井上くんがそっと優しく声をかけてくれる。

「おばあさんに会いに行こう？ひとりで行くのが怖いのなら、俺も一緒に行くから。･･･ずっと会わないで後悔するのはよくない」

もう何日も祖母のお見舞いに行ってなかった。

母からその事実を聞いて、病院にも行ってない。

その現実を見るのが、罪悪感と向き合うのが、怖くて。

それなのに、井上くんが一緒に行ってくれると言ってくれただけで、素直に頷くことができた。

おばあちゃんに会いに行こうと思えた。

井上くんにとって、私はただの「お見舞い仲間」だったのかもしれない。

だけどそのとき、私にとって彼は、すがることができるたったひとりの相談相手になっていた。

ＢＡＣＫ